Los principales cultivos industriales de El Salvador son el café, el algodón y la caña de azúcar. El café se cultiva en las laderas volcánicas a media altura, mientras que en las tierras bajas predominan el algodón y la caña. El primer producto proporciona un alto porcentaje de los ingresos del país por exportaciones, en tanto que el algodón, en rama o en forma de tejidos y prendas confeccionadas, es otro de los principales componentes de la balanza de pagos salvadoreña. Además de los productos citados, en El Salvador se cultiva maíz, arroz, alubias, frutas tropicales y otros productos alimenticios, generalmente para el consumo interno. El 67% de la tierra del país se dedica a las explotaciones agrícolas y ganaderas. Los grandes latifundios donde se cultivan los productos para la exportación, contrastan con aquellas propiedades de tamaño reducido, trabajadas a menudo con procedimientos primitivos y escasos medios económicos. Asimismo, El Salvador cuenta con una amplia cabaña ganadera, sobre todo bovina , gracias a los buenos terrenos de pastos que existen en el país.
Se exportan fundamentalmente el Café, azúcar, camarón, textil. Los productos de exportación también incluyen electrodomésticos, accesorios para baño, calzado, medicamentos, cueros, circuitos integrados, componentes para computadoras, televisores, muebles metálicos, entre otros productos.
Las importaciones son de bienes de capital, petróleo crudo, productos alimentarios, maquinaria y productos de hierro y acero.
Existen importantes industrias textiles, cueros, productos farmacéuticos y maquinaria; el desarrollo de una industria agrícola realizada en forma científica ha permitido que el procesamiento de alimentos sea una industria de mayor envergadura, y ahora el camarón gigante es unas de las mayores exportaciones. La mayor parte de la energía eléctrica que se consume en el país proviene del aprovechamiento hidroeléctrico del río Lempa. En la década de 1970 comenzó el aprovechamiento de la energía geotérmica de Ahuachapán.
En los caladeros del Pacífico se capturan principalmente pescados azules para el consumo interno, así como crustáceos (camarones y langostas), productos de gran demanda para la exportación.
El desarrollo económico de El Salvador se impulsó en la segunda mitad del siglo XX, cuando el Producto Interno Bruto creció con más rapidez que la población. Sin embargo, la guerra civil que azotó al país entre 1979 y 1990 tuvo efectos devastadores para su economía ya que destruyó gran parte de su infraestructura fundamental, a la vez que bloqueó la capacidad de exportación de El Salvador. La firma del tratado de paz en 1992 permitió el desarrollo de programas de reconstrucción nacional, a través de la captación de inversiones extrajeras (por ejemplo, de Estados Unidos, Alemania, España y Japón), y de organismos internacionales.
Desde el mes de diciembre de 1999, las reservas internacionales netas igualaron el $1,8 mil millones de dólares. Teniendo este almacenador intermediario de la moneda fuerte para trabajar, el Gobierno de El Salvador emprendió un plan monetario de la integración que comenzaba del 1 de enero del 2001, por el cual el dólar estadounidense se convirtió en moneda de curso legal junto al colón salvadadoreño, y toda la contabilidad formal fue emprendida en los dólares. De esta manera, el gobierno ha limitado formalmente su posibilidad de poner políticas monetarias sobre el mercado para influir variables a corto plazo en la economía. Desde 2001, el colón dejó de circular y ahora ya no se utiliza para hacer transacciones.
Actualmente, la economía está más orientada hacia la manufactura y los servicios, en lugar de la agricultura (cultivo del café). Sus principales industrias son la de alimentos y bebidas, productos del petróleo, tabaco, productos químicos, textiles y muebles.
Hay actualmente quince zonas de libre comercio en El Salvador. El beneficiario más grande ha sido la industria de la maquila textil, que proporciona trabajos directos, y consiste sobre todo en el corte de las ropas que montan para la exportación a los Estados Unidos.
El Salvador fue el primer país en firmar e implementar el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana (CAFTA).
En abril del 2004, las reservas internacionales estaban calculadas en $1,9 mil millones. En años recientes la inflación ha caído a niveles de un dígito y las exportaciones totales han crecido substancialmente.[40]
Al ser un país rico en folclore y tradiciones, la producción artesanal se encuentra muy difundida en todo el estado y contribuye en gran medida al desarrollo de la economía nacional. Se trabajan materiales como: el mimbre, la jarcia, el barro, la palma, la madera, el tule, las jícaras, el cuero y los metales, entre ellos el oro y la plata. Está muy difundida la artesanía del tejido, la alfarería, la orfebrería (filigranas) y el trabajo del metal ( aperos para la labranza, machetes).
El Salvador-Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana, Tratado de Libre Comercio (CAFTA), El Salvador-Colombia: Acuerdo de Alcance Parcial (AAP), El Salvador - Panamá: Acuerdo de Libre Comercio e intercambio preferencial. AEC (Asociacion de Estados del Caribe), Acuerdo de Libre Comercio con Republica Dominicana, MCCA - Mercado Común Centroamericano, Tratados Bilaterales de Inversión con Argentina, Chile, Ecuador y Perú.
