El rascacielo simboliza el espíritu de las ciudades de Estados Unidos, gracias a originales técnicas de construcción y a la invención del ascensor. El primer rascacielos fue levantado en Chicago en 1884. Su proyectista fue William Le Baron Jenney (1832-1907). Jenney ideó la estructura de acero que proporcionaba el soporte interior, indicando que los muros exteriores no llevarían más peso que tal cantidad de pisos. Al ir aumentando el valor de la tierra en cada ciudad así aumentó la construcción de edificios cada vez más altos. Muchas de las primeras y más hermosas torres fueron proyectadas por Louis Sullivan (1856-1924), el primer gran arquitecto moderno de Estados Unidos. "La forma siempre está sujeta a la función", predicaba Sullivan, con lo cual quería decir que el propósito de un edificio debe determinar su proyecto. Esta idea ha sido uno de los fundamentos que han guiado la arquitectura moderna. El pupilo más talentoso de Sullivan fue Frank Lloyd Wright (1869-1959). Considerado en la actualidad como el arquitecto moderno más original e influyente, pero ignorado por las comisiones importantes durante gran parte de su vida, Wright pasó casi toda su carrera proyectando casas particulares en las cuales daba gran importancia a los espacios abiertos y al uso creativo de los materiales. Uno de sus más conocidos edificios es el cilíndrico del Museo Guggenheim (1959) en New York. Las ideas de Sullivan y Wright, si bien muy distintas entre sí, llegaron a dominar la arquitectura de Estados Unidos. Algunas fueron adaptadas por un grupo de europeos que emigraron a Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial, y quienes más tarde conformaron otro movimiento sobresaliente en la arquitectura. Entre ellos estaban Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) y Walter Gropius (1883-1969), ambos ex directores de la famosa escuela alemana de diseño Bauhaus. Su obra, conocida como el Estilo Internacional, daba enfasis a la tecnología de la máquina, a la forma geométrica, y a los materiales. Algunos críticos han bautizado a los edificios basados en sus ideas como "cajas de cristal", pero otros los juzgan como monumentos a la vida corporativa. Una aproximación radicalmente distinta a la proyección fue concebida por R. Buckminster Fuller (1895-1984). Fuller empleó principios matemáticos para crear una forma que el llamó domo geodésico, en la cual la estructura del techo soporta su propio peso. Entre los principales arquitectos actuales se destacan Philip Johnson (nacido en 1906), comúnmente considerado un "posmodernista", e I. M. Pei (nacido en 1917). Muchos arquitectos jóvenes han rechazado las cajas de cristal. Uno de los líderes de este movimiento es Michael Graves (nacido en 1934), cuya obra es rica en detalles y decoración.
