La música en la vida de los Mayas y de las etnias indígenas que habitaban Mesoamérica a inicios del siglo XVI está documentada en vestigios arqueológicos como vasos policromados y otros artefactos cerámicos. A partir de la presencia de los españoles en 1524 se introduce la música litúrgica europea como parte de la religión católica. El siglo XVII introduce el barroco con la práctica del villancico en idiomas vernáculos y el acompañamiento instrumental de violines y bajo continuo, este último a cargo de vihuela, arpa, clavecín, órgano y los instrumentos del bajo como el violón y el bajón. En el siglo XVIII el barroco musical guatemalteco llega a un notable florecimiento con la música de Manuel José de Quirós y Rafael Antonio Castellanos, cuyos discípulos y oficiales de capilla Pedro Nolasco Estrada Aristondo y Vicente Sáenz llevan esa herencia hasta el siglo XIX.
El primer compositor en abordar las formas grandes instrumentales, no solamente en Guatemala sino en toda América, es José Eulalio Samayoa, autor de música sacra, piezas instrumentales como tocatas y divertimentos, así como diversas sinfonías. Entre las agrupaciones clásicas de la actualidad sobresalen el Coro Nacional y la Orquesta Sinfónica Nacional, que han sido subsidiados por recursos estatales desde 1945. Otras orquestas profesionales adscritas a las universidades privadas son la Orquesta Clásica y la Orquesta Millennium dirigida por el compositor y musicólogo Dieter Lehnhoff, quien inició y llevó a cabo el rescate y la divulgación de la música guatemalteca de todas las épocas. En el ámbito de la música popular, la marimba fue declarada instrumento nacional; en la Asociación Guatemalteca de Autores y Compositores hay varios cientos de socios que son compositores de música popular marimbística.
En el campo de la música ligera y popular destacaron cantautores como Paco Pérez, autor del vals canción Luna de Xelajú, cuyo ejemplo fue seguido por numerosos cantautores. El advenimiento de la radio y la televisión fomentó la canción romántica latinoamericana de corte sentimental, con diversos representantes como Gustavo Adolfo Palma, Juan de Dios Quezada y Tanya Zea ganadora del festival OTI 1974. En la actualidad también se observa actividad de músicos pop como el cantautor Ricardo Arjona
