Cuando Benjamín Franklin escribía a sus contactos en Europa durante la Guerra de Independencia norteamericana, sus cartas eran enviadas a través de San Eustaquio para burlar a la Armada Británica.
En un momento crítico para las economías y el océano, The Nature Conservancy, la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente se unieron para crear, por primera vez en el Caribe, una guía para la restauración de los arrecifes de coral diseñada específicamente para el sector turístico.
Unos arrecifes de coral sanos son esenciales para la industria turística del Caribe, que impulsa las economías locales y sostiene cientos de miles de medios de vida en toda la región. La Guía de Restauración de Arrecifes de Coral para el Sector Turístico presenta las mejores prácticas de restauración de corales respaldadas por la investigación científica, la experiencia de los profesionales y las aportaciones de las partes interesadas. Aborda los obstáculos que, hasta ahora, han impedido que el sector turístico del Caribe se involucre de forma sustancial en los esfuerzos para conservar los mismos entornos marinos que atraen a millones de visitantes a la región cada año. También revela oportunidades clave para el sector en un momento crítico, en el que el desarrollo de prácticas turísticas sostenibles no sólo ayuda a revertir años de degradación de los arrecifes caribeños, sino que también ayuda a las empresas dependientes del turismo a sobrevivir y prosperar después de las consecuencias económicas de COVID-19.
The Nature Conservancy (TNC), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe (CHTA), junto con la Alianza Caribeña para el Turismo Sostenible (CAST) -que la CHTA fundó en 1997 para evaluar la preparación, las necesidades y la voluntad de la industria turística de desempeñar un papel más proactivo en la gestión, la protección y la mejora de los arrecifes de coral en todo el Caribe- se unieron en esta innovadora colaboración. La guía se elaboró tras meses de encuestas y discusiones con las partes interesadas del sector turístico del Caribe.
"TNC, el PNUMA, la CHTA y la CAST elaboraron estas nuevas directrices porque reconocimos que el sector turístico tiene una excelente oportunidad para ampliar la conservación de los corales", dice Ximena Escovar-Fadul, Asociada Principal de Planificación y Cartografía de los Océanos de TNC. "En respuesta a la crisis de los arrecifes de coral, se ha producido un cambio por parte de las empresas turísticas y los consumidores hacia opciones de viaje más sostenibles. Más allá de esta mentalidad de "no hacer daño", hay un creciente interés en las actividades de viaje que pueden ayudar proactivamente a la naturaleza. Por ejemplo, los viajeros quieren saber cómo pueden compensar sus emisiones de carbono o participar en la restauración de los entornos que les proporcionan alegría cuando visitan un destino, como los arrecifes de coral".
Los arrecifes de coral sustentan la estabilidad económica y el bienestar humano en todo el mundo, pero el vínculo entre estos ecosistemas y las comunidades es especialmente significativo, y se enfrenta a un grave riesgo, en el Caribe en la actualidad. La mitad de los medios de vida de la región dependen de los recursos marinos. Para crear la guía de restauración del coral centrada en el turismo, fue fundamental recoger las aportaciones de las personas cuyos negocios o ingresos dependen de la salud de los arrecifes de coral. Se realizaron entrevistas, encuestas y grupos de discusión con las partes interesadas de más de 20 países y territorios del Caribe, incorporando múltiples subsectores del turismo para captar una amplia gama de perspectivas, como el transporte y el alojamiento, la alimentación y las bebidas, la recreación en el océano y la playa, y otros.
"Los arrecifes de coral y los importantes servicios ecosistémicos que prestan son fundamentales para las economías y comunidades de todo el Caribe. Generan más de 8.000 millones de dólares al año para la industria del turismo, pero están gravemente amenazados. Se estima que más de la mitad del coral vivo de la región se ha perdido en los últimos 50 años", explica Ileana López, Coordinadora Regional de Biodiversidad y Ecosistemas de la oficina del PNUMA para América Latina y el Caribe. "La restauración de los ecosistemas de arrecifes de coral degradados sólo es posible cuando se combina el apoyo político y financiero, la innovación científica y la participación activa de los actores locales".
En los últimos años, TNC y sus socios han sido pioneros en la investigación para revelar la importante conexión entre el turismo y nuestros recursos oceánicos - y para elevar las formas en que la conservación efectiva puede asegurar que esta relación sea productiva y sostenible en el futuro. Un estudio pionero dirigido por TNC reveló que el turismo asociado a los arrecifes en el Caribe genera 8.000 millones de dólares al año -casi el 25% de todo el gasto turístico- de más de 11 millones de visitantes. El proyecto Mapping Ocean Wealth de TNC, que cuantificó el valor turístico de los arrecifes del mundo para movilizar las inversiones en conservación, fue reconocido como una "iniciativa turística que cambia el mundo" al ganar el Premio a la Innovación en Turismo para el Mañana del Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Aprovechando este impulso, TNC y la CHTA forjaron una alianza para trabajar con los líderes turísticos de todo el Caribe en sus esfuerzos por garantizar un océano sano y próspero.
"Nuestra creciente alianza con el sector turístico es clave para nuestra misión en el Caribe", dice el Dr. Rob Brumbaugh, Director Ejecutivo de la División del Caribe de TNC. "Dado que el turismo en la región depende de un mundo natural próspero, existe un fuerte incentivo económico para apoyar la conservación. Pero, más allá de eso, una cosa que aprendimos al crear estas nuevas directrices es que muchos líderes del turismo simplemente quieren 'devolver' a la naturaleza y saben que los consumidores también lo hacen. Así pues, el sector puede ser un poderoso aliado en nuestro trabajo y, de hecho, tiene una gran capacidad para acelerar la conservación del coral. Las empresas turísticas suelen contar con instalaciones cercanas a los arrecifes que pueden acoger proyectos de restauración; con entusiastas de la naturaleza en su plantilla, como los instructores de buceo, que pueden servir de "embajadores de la conservación"; con herramientas de comunicación, como la señalización de los aeropuertos, que llegan a millones de personas; y con relaciones con los gobiernos y las comunidades locales que pueden recabar apoyo para el uso sostenible de los océanos."
La presidenta de la CHTA, Nicola Madden-Greig, cree que ahora es un momento especialmente importante para que el turismo desempeñe un papel vital en la conservación de los océanos. Explica que "el turismo en el Caribe, y en todo el mundo, sufrió una devastadora caída con la pandemia. Pero a medida que el sector se recupera, existe una oportunidad clave para atraer a un grupo más amplio de consumidores y proteger los recursos de los que depende el turismo ofreciendo opciones de viaje sostenibles y participando en una conservación significativa. Aquí es donde la orientación de nuestros socios conservacionistas resulta fundamental. Muchas empresas turísticas están adoptando un enfoque sostenible y les gustaría contribuir activamente a la conservación del coral, pero no tienen los conocimientos técnicos necesarios. O bien han llevado a cabo un proyecto piloto de restauración de arrecifes, pero carecen de la capacidad necesaria para ampliar el trabajo. A medida que seguimos compartiendo investigaciones científicas y mejores prácticas, y abordando los retos de conservación a los que se enfrenta el sector turístico, la CHTA y la CAST pretenden transformar los viajes en el Caribe, para que no sólo existan en armonía con nuestro mundo natural, sino que también lo beneficien".
El presidente de la CAST, el hotelero jamaicano Kyle Mais; el copresidente fundador de la CAST y presidente del Grupo Puntacana en la República Dominicana, Frank Rainieri; y Jake Kheel, vicepresidente de la Fundación Grupo Puntacana, entidad sin ánimo de lucro del Grupo Puntacana y pionera regional en la restauración de los corales, coincidieron en que la restauración de los corales está evolucionando rápidamente y necesita un enfoque de "todos a una" para ampliar la tan necesaria recuperación de los arrecifes de coral del Caribe. Apoyan la Guía de Restauración de Arrecifes de Coral para el Sector Turístico como una herramienta crucial que comparte experiencias y mejores prácticas para empoderar a la industria del turismo a participar más activamente en la conservación de los arrecifes y ampliar la capacidad de la región para restaurar los arrecifes de coral.
Cuando Benjamín Franklin escribía a sus contactos en Europa durante la Guerra de Independencia norteamericana, sus cartas eran enviadas a través de San Eustaquio para burlar a la Armada Británica.
